לכן הטבע מייצג "מקור מצוין למולקולות נוגדות חמצון, שרבות מהן כוללות בנדיבות במזונות שאנו צורכים מדי יום; לכן," תזונה מפוזרת ומאוזנת, מגוונת ואופטימלית, מפחיתה את הצורך בתוספי נוגדי חמצון ולכן מייצגת את המטרה הראשונה שאחריה.
(למשל בעקבות מאמץ פיזי).מתגובות החמצון הללו יכולות לנבוע מה שנקרא רדיקלים חופשיים, מולקולות מאוד לא יציבות שמחפשות שיווי משקל על ידי גניבת אלקטרון אחד או יותר מהמולקולות האחרות, והפיכתן למעשה לרדיקלים חופשיים חדשים בחיפוש אחר אלקטרונים.
לפיכך מופעלת תגובת שרשרת אשר - אם אינה מבוקרת כראוי - עלולה לפגוע במבנים הסלולריים.
מסיבה זו לאורגניזם יש הגנות נוגדות חמצון מצוינות המסוגלות "לכבות" את עודף הרדיקלים החופשיים לפני שהם גורמים נזק גדול; חלק ממערכות ההגנה הללו מיוצגות על ידי קומפלקסים אנזימטיים של האורגניזם, אחרות מנצלות את המולקולות התזונתיות המסופקות בתזונה (כגון ויטמינים נוגדי חמצון: ויטמין A, ויטמין E, ויטמין C).
בסך הכל של הגוף.בעיות מתעוררות דווקא כאשר רדיקלים חופשיים מיוצרים בעודף; נסיבות דומות מתרחשות לנוכח מאמץ מטבולי גבוה (פעילות גופנית מוגברת) או גורמים חיצוניים, כגון זיהום אוויר, קרינה אולטרה סגולה, כימיקלים ומתח.
עודף הרדיקלים החופשיים אחראי לנזק חשוב הפוגע בפונקציונאליות של תאים ורקמות, והוא קשור למחלות כרוניות רבות, כגון הפרעות לב וכלי דם (טרשת עורקים, איסכמיה, שבץ), סוכרת, סרטן ומחלות ניווניות (למשל. מחלת פרקינסון, אלצהיימר) יתר על כן, לחץ חמצוני הוא אחד הגורמים העיקריים להזדקנות הסלולר.
הבהרה הכרחית: ספורט, בנוסף להגברת הסינתזה של רדיקלים חופשיים, גם משפר את מערכות נוגדי החמצון האנדוגניות שנוגדות אותם. אחרת לא יוסבר מדוע ספורטאים בדרך כלל נראים צעירים בהרבה מעמיתים בישיבה.
