המילה "זואופלנקטון" באה מה"יער "היווני, שפירושו" בעל חיים ", ו"פלנקטוס", שפירושו "שיטוט". כמו כל פלנקטון, זואופלנקטון נע כל הזמן באוקיינוסים, בים ובקורסי מים מתוקים בפנים הארץ.
האורגניזמים שמבנים זואופלנקטון הם בדרך כלל מיקרוסקופיים ורק חלקם - כגון מדוזות - גדולים יותר וגלויים לעין בלתי מזוינת.
חלק מהאלמנטים של זואופלנקטון מדגים על ידי אדם ומשמשים אותם למטרות שונות. לדוגמה, קריל (סרטנים קטנים מאוד) משמש בחקלאות ימית כמזון לגידול כמה דגים. בנוסף, ניתן להפיק שמן אכיל מקריל, בדרך כלל משמש כתוסף, עשיר מאוד באומגה 3 (EPA ו- DHA) וויטמינים מסיסים בשומן.
נוכחותו של זואופלנקטון בים ובדרכי המים הינה בסיסית. היא נמצאת בבסיס שרשרת המזון כטרף של יצורים רבים, ובעלת גישה מגרה, היא משתתפת באופן רב -ערך בתמיכה באיזון המערכת האקולוגית. עם זאת, רמת הזיהום הגוברת והדיג המקצועי (של קריל) מסכנים, באזורים מסוימים בכדור הארץ, את צפיפותו של זואופלנקטון עם השלכות לא פחות מדאיגות.
בעל ערך ביולוגי גבוה, חומצות שומן אומגה 3 וויטמין A; מאפיינים אלה יהפכו אותו למעריך ראוי של קבוצת המזונות הבסיסית הראשונה. עם זאת, מכיוון שהוא אינו משמש ליישומים גסטרונומיים ספציפיים, זואופלנקטון אינו יכול להיחשב כמזון אמיתי. מצד זואופלנקטון, לעומת זאת, מתקבלות נגזרות שומניות יקרות ערך, עשירות בחומצות שומן רב בלתי רוויות דוקוזהקסאנואיקניות ויקו -פנטאניות, וויטמין A; הם משמשים בעיקר כתוספי מזון. יתר על כן, קריל זואופלנקטון הוא גם הזנה בשימוש נרחב לבעלי חיים ולדגים מעובדים.
בשנת 2011 פרסם מנהל המזון והתרופות האמריקאי (FDA) מכתב התנגדות להכרה בשמן קריל כמוצר בטוח למאכל אדם (GRAS).
