הזדקנות וביוטכנולוגיה - בריאות-של קשישים

הדרך השנייה: המהפכה הביוטכנולוגית

ברגע שהדרך הראשונה מסתיימת והשנייה ננקט, אנו ניצבים בפני מהפכה של ממש, הניתנת על ידי התפתחות המדעים הביוטכנולוגיים. טלטלה זו כבר החלה אך תמצא את ביטויה המרבי רק במהלך 15 השנים הבאות.
בין האלמנטים המאפיינים נתיב שני זה אנו מוצאים תאי גזע, שיבוט למטרות טיפוליות, טכנולוגיה גנטית רקומביננטית ורכישת ידע רב יותר על הגנום האנושי. כל ההיבטים הללו מכוונים למטרה משותפת, הכוללת את היכולת לאפנן כמה גנים, היוצרים חלבונים ספציפיים כרצונם (פרוטאומיקה).
על ידי ייעול תשומת הלב והטיפול כלפי גופנו ושילוב כל זה עם חיסול סלקטיבי של גנים לא רצויים, תוחלת החיים תעלה במשך יותר ממאה שנים.

טיפול בתאי גזע

תאי גזע נמצאים בדרך כלל בגופנו. המאפיין המעניין ביותר שלהם הוא להתמיין לכל כיוון של תרחיש הרקמות: למשל הם יכולים להפוך לתאי דם (תאי דם אדומים ולבנים) או לתאי אפיתל ועצב. מסיבה זו ניתן לעורר את תאי הגזע הנמצאים בזקיק שיער להתמיין לתאי שריר לב, המסוגלים לתת חיים חדשים ללב שנשחק מהתקף לב. וזוהי רק "השערה: על בסיס" הסביבה הכימית שבה הם נמצאים, תאים אלה יכולים למעשה להתמיין ליחידות ביולוגיות חדשות של העצבים, הכבד וכן הלאה.

הרעיון שתוך כמה שנים האדם יכול לנצל את הפוטנציאל העצום של טיפול בתאי גזע לטעמו, עורר מקהלה אינסופית של מחלוקות אתיות. סוגים אלה התמקדו במיוחד בשימוש למטרות מדעיות של תאי גזע הנמצאים בעוברים אנושיים מוקדמים. בהתחשב בכך שאיחוד שני תאים פשוטים, הזרע והתא הביצה, ילד נולד תוך תשעה חודשים, קל להבין את הפלסטיות ה"עצומה "של תאי גזע עוברי. מונח זה נועד להדגיש את יכולתם להתמצא ולהבדיל כלפי סוגים שונים של רקמות. מכיוון שהייצור והשימוש המדעי של תאי גזע עובריים מונע מ"עובר את האפשרות להוליד". לחיי אדם, השאלה עוררה בעיות פוליטיות, אתיות ודתיות רבות.
תאי גזע עוברי מתחלקים לשתי קטגוריות: תאי גזע טוטטיפוטנטיים ותאי גזע פלוריפוטנטיים. הראשונים נמצאים בעובר מיד לאחר ההפריה.אנשים רבים מאמינים שבשלב זה כבר ניתן לדבר על בן אדם וכי מסיבה זו לא ניתן להשתמש בעובר למטרות מדעיות.
זמן קצר לאחר החלוקה הראשונית של תאי הגזע הטוטיפוטנטיים, עולים תאי גזע המוגדרים כפלוריפוטנטיים, שכן, בניגוד לראשון, אין להם את היכולת להתמיין לאוכלוסיית תאים כלשהי (או לפחות הם אינם יכולים לעשות זאת עם הטכנולוגיות הקיימות כיום) אך רק בכמה סוגים של רקמות. מסיבה זו תאים אלה אינם חשובים כרגע למדענים כמו תאים טוטופוטנטיים. בכל מקרה הם יכולים להפוך לזה בקרוב, ברגע שיתגלה כיצד לעורר את החלוקה שלהם לסוגי תאים שונים תחת השפעת גורמי גידול מתאימים.

הודות לפוטנציאל העצום של תאים אלה, אין זה מציאותי לחשוב שבעתיד הקרוב חולה הסובל מהתקף לב יקבל השתלה של תאי שריר לב שנוצרים מתאי גזע שלו. על ידי חלוקה שוב ושוב תאים אלה יכולים לשחזר את הפונקציונאליות של האזור הנגוע. אותו הדבר ניתן לומר על חולים שנפגעו מפגיעות בעמוד השדרה או עם פרקים קודמים של שבץ מוחי. למעשה, אסור לנו לשכוח שמספר קטן של תאי גזע נמשכים גם בבגרותם. תפקידם במקרים רבים טרם הובהר במלואו, אך בקרוב מדענים ימצאו את המפתח לקידום ההתמיינות שלהם לכל סוג של תא אנושי. . ברגע שנרכשת יכולת זו, לא יהיה עוד צורך להיעזר ב"שימוש בתאים עובריים. עד לאותו רגע, עכשיו סגור, ניתן לעקוף את הבעיה על ידי הגילוי האחרון של טכניקות לשבוט תאי גזע עובריים. בזה בדרך, החל מתא "פלוריפוטנטי בלבד, ניתן ליצור עוד רבים אחרים, המפחיתים מאוד את השימוש בעוברים אנושיים.

פארם

טכניקה ביוטכנולוגית בשם "פארמה" תאפשר לנו בקרוב להאריך את תוחלת חיינו, הודות להתקדמות בטכנולוגיות רקומביננטיות. טכניקות אלה מאפשרות לשנות או להכניס גנים מסוימים לבעלי חיים, צמחים וחיידקים, באמצעותם כ"מאגרים "לסינתזת החלבונים המעניינים אותנו.

גרסה אפשרית של טיפול זה כוללת שינוי גנטי של בננות או עגבניות ליצירת חיסוני הפטיטיס B. בדרך זו החולה יהפוך לחסין מפני המחלה פשוט על ידי טעימת בננה עסיסית או עגבנייה בשלה. בנוסף לביצוע ללא הזריקה המעצבנת עדיין, המטופלים והקהילה ירוויחו בעלות נמוכה משמעותית למנה, הנמדדת בסדר גודל של 2 סנט מול 99 הדרושים לייצור חיסונים קיימים.
טכנולוגיית ה- DNA רקומביננטי קיימת כבר; אינסולין אנושי, המשמש לטיפול בסוכרת, והורמון גדילה אנושי (hGH), שימושי בטיפול בעיכוב גדילה ובטיפולים מודרניים נגד הזדקנות, מיוצרים בטכניקות אלה. בשדות מסוימים, לעומת זאת, גדלים צמחי תירס או טבק עם תכולת חלבון גבוהה, הודות לשינוי גנטי שנוצר במיוחד על ידי האדם כדי להגדיל את ריכוז החלבונים מסוימים.