תפקיד המזון הוא לספק את האנרגיה וחומרים המזינים הדרושים לתמיכה בפונקציות הביולוגיות של האורגניזם שלוקח אותם.
בנוסף להיותו מקור לחומרים מזינים (חלבונים, פחמימות, שומנים, ויטמינים ומלחים מינרליים), מזון יכול להכיל גם רכיבים שונים, המבצעים פונקציות מוגדרות באורגניזם, עם השפעות חיוביות או שליליות.
ההשפעה החיובית מתבצעת, למשל, על ידי תרכובות כגון טאורין, כולין ואינוזיטול; אלה חומרים בעלי תפקידים חיוניים, אך אשר מסונתזים על ידי האורגניזם אינם נחשבים הכרחיים.
במזון יש לנו אפוא שני סוגי חומרים: חיוניים ולא חיוניים; הראשונים חייבים להתערב כל הזמן, ואילו הלא חיוניים יכולים להתערב במקרה של מחסור, רוויה ירודה ובעיות מסוגים שונים; למעשה, גם אם האורגניזם שלנו מסוגל לסנתז אותם, בנסיבות מסוימות יתכן שהוא לא יוכל לעשות זאת בצורה מספקת או בכמות מספקת; כאן אז "התרומה מבחוץ" יכולה להיות חשובה מאוד. לכן, אין זה מקרי שתוספים אינם מכילים אך ורק חומרים מזינים הנחשבים כחיוניים, אלא מערכת חומרים מורכבת יותר. מגוון רכיבים זה הוא מאפיין טבעי של מזונות מסוימים, במיוחד אלה שמקורם בצמחים, והנה מגיע הרעיון של תזונה מאוזנת.
חומרים מזינים צמחיים בעלי השפעות מועילות:
טרפנים, קרוטנואידים, פוליפנולים, אנתוציאנינים, פלבנואידים. חלק מפוליסכרידים, כגון עמילן, יכולים להשפיע לטובה על המיקרופלורה של המעי.
מרכיבים בעלי השפעה שלילית כוללים:
מעכבי אנזימים של פרוטאזות או אמילאזות, תרכובות כיתות מתכת (פיטטים, אוקסלטים) תרכובות כלתיות של חלבון (טאנינים), אנטי -ויטמינים, גורמים המעכבים את ספיגת חומרי הזנה (לציטין או המגלוטינינים) ופיטו -אסטרוגנים. למעשה רבים מהחומרים הללו הם מועילים במינונים קטנים. ורק אם מתגברים על אלה ההשפעות השליליות שוררות (מכאן הצורך לא להתעלל בתוספים ספציפיים, אלא לעקוב אחר ההוראות שעל התווית).
חומרים רעילים: גליקו -אלקלואידים, גליקוזידים ציאנוגניים, גורמי פאוויזם, רעלים ממקורות שונים (מפטריות ודגים).
קסנוביוטיקה, כלומר חומרים מזיהום חיצוני, בעלי אופי אורגני, אורגני וביולוגי
נגזרות של טיפולים טכנולוגיים.
