המיאלין הוא חומר מבודד בעל מבנה למלרי, המורכב בעיקר משומנים וחלבונים. במראה הלבן-אפרפר, עם גוונים צהובים-קש, המיאלין מכסה חיצונית את האקסונים של הנוירונים; ציפוי זה יכול להיות פשוט (חד שכבתי), או מורכב משכבות קונצנטריות שונות, המולידות מעין מעטה או שרוול.
חלבונים
שומנים
גנגליוסידים
כולסטרול
Cerebrosides
Cerebroside sulfate (sulfatide)
פוספטידילכולין (לציטין)
פוספטידיל -אתנולאמין (קפאלין)
פוספטידילסרין
ספינגומיאלין
שומנים אחרים
21.3
78.7
0.5
40.9
15.6
4.1
10.9
13.6
5.1
4.7
5.1
בהתאם לשכבות המיאלין המקיפות את האקסון, אנו מדברים על סיבי עצב בלתי ממויינים (שכבה אחת בהיעדר מעטה אמיתי) וסיבי עצב מיאליניים (שרוול רב שכבתי). היכן שיש מיאלין, רקמת העצבים נראית לבנבן; לכן אנו מדברים על חומר לבן. במקומות בהם אין מיאלין, רקמת העצב נראית אפרורית; לכן אנו מדברים על חומר אפור.
במערכת העצבים המרכזית האקסונים בדרך כלל מיאלינים, בעוד שברמה ההיקפית חסר המיאלין חסר סביב רוב הסיבים הסימפתטיים.
כפי שנראה מאוחר יותר, היווצרות נדן המיאלין מופקדת בידי האוליגודנדרוציטים (למיאלין של מערכת העצבים המרכזית) ולתאי שוואן (למיאלין של מערכת העצבים ההיקפית). המיאלין המקיף את האקסונים של הנוירונים מורכב בעצם מממברנת הפלזמה של תאי שוואן (במערכת העצבים ההיקפית) ואוליגודנדרוציטים (במערכת העצבים המרכזית).
תפקידו העיקרי של המיאלין הוא לאפשר הולכה נכונה של דחפים עצביים, להעצים את מהירות השידור שלהם באמצעות מה שמכונה "הולכה מלוחה".
תפקיד משני אך חשוב לא פחות של המיאלין הוא תפקיד ההגנה המכאנית והתזונה כלפי האקסון שהוא מכסה.
פונקציית הבידוד חשובה במקום זאת מכיוון שבהיעדר מיאלין הנוירונים - במיוחד ברמת מערכת העצבים המרכזית שבה הרשתות העצביות צפופות במיוחד - בהיותם נרגשים, הם היו מגיבים לאותות הסובבים רבים, בדיוק כמו חוט חשמלי ללא כיסוי מבודד. לפזר את הזרם מבלי להביא אותו ליעד.
בבחינת הרכב המיאלין, אנו מציינים תרומה רבה של שומנים, במיוחד כולסטרול ובמידה פחותה של פוספוליפידים כגון לציטין וצפלין. 80% החלבונים מורכבים במקום זאת מחלבון בסיסי וחלבון פרוטאוליפיד; ישנם גם חלבונים מינוריים, ביניהם בולט חלבון האוליגודנדרוציטים.
כצפוי, המיאלין מורכב מממברנת הפלזמה (פלזמה) של תאים מסוימים, העוטפת את עצמה מספר פעמים סביב האקסון. ברמה של מערכת העצבים המרכזית המיאלין מיוצר על ידי תאים הנקראים אוליגודנדרוציטים, כאשר ברמה ההיקפית אותה פונקציה מכוסה על ידי תאי שוואן. שני סוגי התאים שייכים לתאי הגליה המכונים: המיאלין נוצר כאשר תאי הגליה הללו עוטפים אקסון עם ממברנות הפלזמה שלהם, וסוחטים את הציטופלזמה כלפי חוץ כך שכל סליל מתאים לתוספת של שתי שכבות של הממברנה; כדי להיות ברור, ניתן להשוות את תהליך המיאלינציה לעטיפת בלון מנופח סביב עיפרון, או שכבה כפולה של גזה סביב אצבע.
מאז ב- S.N.C. יש בעיות בחלל, כל אוליגודנדרוציט יחיד מספק מיאלין רק לקטע אחד, אך לאקסונים נוספים; לכן כל אקסון מוקף בקטעים מיאליניים הנוצרים על ידי אוליגודנדרוציטים שונים. אולם ברמה ההיקפית, כל תא שוואן בודד מספק את המיאלין לאקסון יחיד.
אוליגודנדרוציטים ותאי שוואן נגרמים לייצר מיאלין מקוטר האקסון: במערכת העצבים המרכזית זה קורה כאשר הקוטר הוא 0.3 מיקרון, בעוד שב- SNP הוא מתחיל מקוטר גדול מ -2 מיקרון.
סיבים בלתי ממולינים מבחינה מבנית מורכבים מצרורות קטנות של אקסונים חשופים: כל צרור עטוף בתא שוואן, השולח שלוחות ציטופלסמיות דקות להפריד בין האקסונים הבודדים. בסיבים לא ממולינים, לפיכך, ניתן להכיל אקסונים רבים בקוטר קטן באינטרופלקציות של תא שוואן יחיד.
ברמה ההיקפית, הימצאות המיאלין המיוצר על ידי תאי שוואן נותנת לסיבי העצב אפשרות להתחדש, מה שעד לפני כמה שנים נחשב בלתי אפשרי ברמה של מערכת העצבים המרכזית. שלא כמו תאי שוואן, למעשה, אוליגודנדרוציטים אינם מקדמים את התחדשות סיב העצב במקרה של פגיעה. אולם מחקרים אחרונים הראו כי התחדשות קשה אך אפשרית גם במערכת העצבים המרכזית וכי פוטנציאל "נוירוגנזה", או היווצרות נוירונים חדשים, אף אפשרי.
