המונח מיקרואורגניזמים ומילים נרדפות שלו (חיידקים, חיידקים וכו ') מתייחס ליצורים חיים קטנים מאוד (בסדר גודל של מיליון מטר), בדרך כלל חד -תאיים, כלומר נוצרים על ידי תא בודד, אך עם כמה מאפיינים נפוצים לכל שאר היצורים החיים המורכבים יותר.
מיקרואורגניזמים מתחלקים לארבע קבוצות:
- חיידקים: בתורו מסווגים לגרם חיובי ולגרם שלילי. הם נמצאים בכל מקום, בכדור הארץ, במים, באוויר ובעורנו, אך גם בסביבות
עוינים לחיים (טמפרטורות גבוהות, חוסר חמצן). לחלק ממיקרואורגניזמים אלה יש יכולת לייצר נבגים הדומים לקליפות עמידות במיוחד, המאפשרות לחיידק לשרוד בתנאים עוינים (חום, קור, מחסור מזין) לאורך זמן רב למדי. ברגע שהתנאים הסביבתיים חוזרים נוחים, הנבג הופך חזרה לצורתו הצמחית והתא החיידקי מחזיר לעצמו את יכולת ההעתקה.
בהתבסס על צורתם, הם מחולקים לקוקוסים (חיידקים גליליים), לבצילים (בצורת מוט) ולספירלי (בצורת מוט ספיראלי).
- פטריות ועובשים: גדולים ומורכבים יותר מחיידקים, הם מתפתחים על חומרים אורגניים היוצרים מושבות הדומות לצאן כותנה או חומר דקיק עם צבעים משתנים מאוד. מיקרואורגניזמים אלה מתרבים באמצעות נבגים שיכולים להתרבות בסביבה "המועברת באוויר או חיות.
- שמרים: אמצע בין פטריות וחיידקים; בניגוד לתבניות, שהן רב -תאיות (מסיבה זו, הן אינן מייצגות כראוי מיקרואורגניזמים), שמרים הם אורגניזמים חד -תאיים.
- וירוסים: קטנים מאוד, יותר מצורות חיים אמיתיות, הם מולקולות אורגניות שחיות על חשבון צורת חיים אחרת ולכן מוגדרות כטפילים מחייבים. כתוצאה מכך, באופן קפדני, הן לא יכולות להיחשב כמיקרואורגניזמים, ולא כל כך הרבה פחות אורגניזמים חיים
ממדים של מיקרואורגניזם:
- חיידקים: 0.2 - 10 מיקרון;
- נבגי עובש: 2.5 - 20 מיקרון;
- נבגי שמרים: 4-12 מיקרון;
- וירוס: 0.015 - 0.25 מיקרון (גלוי רק מתחת למיקרוסקופ האלקטרונים).
לא כל המיקרואורגניזמים הם אויבי האדם; חלקם, למשל, שימשו מאות שנים בהכנת מזונות כגון לחם, יין, חומץ וגבינה. חלק מהחיידקים המאכלסים את המעי שלנו מייצרים ויטמינים ואנטיביוטיקה, מגנים על האורגניזם ומחזקים את המערכת החיסונית; באותו אופן מגינים הלקטובצילי המרכיבים את צמחיית הנרתיק את האורגניזם הנשי מפני זיהומים באברי המין.
לכן רק כמה מיקרואורגניזמים מסוכנים לבריאות ויכולים לגרום למחלות קשות. דוגמאות לכך הן מגפה, כולרה, טטנוס ושחפת, בכל הנוגע לחיידקים, קנדידה ואספרגילוזיס למיקרואורגניזמים פטרייתיים, מונונוקלאוזיס, אבעבועות שחורות, איידס ואדמת לנגיפים.
על בסיס היחסים שהם מתקשרים עם המארח, מובחנים סוגים שונים של מיקרואורגניזמים:
- saprophytes או commensals: הם חיים ומתרבים במגע עם המארח מבלי לגרום נזק; אכן, לפעמים ניתן ליצור מערכת יחסים של תועלת הדדית (סימביוזה);
- פתוגנים: מיקרואורגניזמים הנוטים לגרום למחלות;
- הזדמנויות: בדרך כלל מיקרואורגניזמים לא מזיקים, אך מסוגלים לגרום למחלות, אפילו חמורות, בעקבות היחלשות ההגנה האורגנית.
