הפיהוק הוא רפלקס המורכב משאיפה עמוקה ואחריה "נשיפה נדיבה לא פחות. למרות שזוהי מחווה נפוצה במיוחד לא רק בקרב בני אדם, אלא גם בקרב בעלי חיים רבים, אנו עדיין לא יודעים מעט על המנגנונים הפיזיולוגיים שממנו היא נובעת.
אך מהן הסיבות הפיזיולוגיות לפיהוק? בהקשר זה הועלו השערות רבות וסביר מאוד שרפלקס זה נובע משילוב של גירויים שונים. אחת התיאוריות הראשונות, שנותרה באופנה במשך מספר שנים והוחלפה על ידי המחקרים האחרונים, העלתה כי תחילת פיהוק היה דרך להגדיל את כמות החמצן בגוף, בתגובה לעודף של פחמן דו חמצני בדם. ההשערה לפיהוק היא דרך לשיפור היעילות הגופנית ממשיכה להיות נתמכת על ידי מספר מחקרים. אחד מהם, לבישה התחממות או התקררות של כיסויי ראש על ראשי נושאים המיועדים לצפייה בסרטוני פיהוק, הגיע למסקנה כי פיהוק הוא דרך לשמור על טמפרטורת המוח קבועה, ולמנוע ממנה לעלות יתר על המידה. מסקנה דומה הועלתה גם על ידי מחברים אחרים הטוענים כי פיהוק היא דרך לווסת את הטמפרטורה של האורגניזם כולו. תיאוריות אחרות נוגעות לאפשרות שפיהוק הוא רפלקס המופעל על ידי אותם נוירוטרנסמיטורים (בעיקר סרוטונין), אשר פועלים במוח, משפיעים על רגשות, מצב רוח, תיאבון והיבטים אחרים בחיינו. יש גם הטוענים כי פיהוק הוא דרך לתקשר אדישות (ומכאן ההדבקה של המחווה), שיתוף בהתנהגות ובמצב הפיזיולוגי של הסובבים אותנו. אחרים מאמינים שזה יכול להיות רפלקס לא מודע של חיקוי, שהוא בסיס הלמידה האנושית (כפי שקורה ברכישת שפה), או של כלי תקשורת לא-מילולי לאותת לחברי הקבוצה את מצב העייפות שלהם, תוך סנכרון מקצבי השינה-השכמה.
תיאוריות אלו ואחרות, המדווחות עם הפניות הביבליוגרפיות שלהן במאמר מפהק (ויקיפדיה באנגלית), הן דוגמה מובהקת עד כמה מורכבים המנגנונים הפיזיולוגיים המסדירים את התפקודים הגופניים השונים; מסיבה זו, אם עדיין לא עשית זאת במהלך הקריאה. המאמר, בפעם הבאה שתפספסו פיהוק סביר להניח שכבר לא תבטלו אותו כסימן פשוט לעייפות.
