אנו מדברים על "קלוריות ריקות" כדי להצביע על אספקת האנרגיה המסופקת על ידי מזונות שאמנם מספקים קלוריות רבות לגוף אך דלים (או ריקים) במיקרו -חומרים כמו ויטמינים, מלחים מינרליים, נוגדי חמצון ופיטוכימיקלים באופן כללי. קלוריה ריקה היא אפוא זהה לקלוריה מסורתית: היא מביאה את אותה אנרגיה, אך היא נוטה להיות לא בריאה; למעשה, "דיאטה המבוססת על צריכה נפוצה של מזונות עשירים בקלוריות ריקות משפיעה על עודף משקל ומחלות מטבוליות הקשורות; יחד עם זאת, היא מסכנת לפתח ליקויים קלים במיקרו -חומרים הנ"ל.
אחד המקרים הבולטים של קלוריות ריקות מיוצג על ידי פחית קוקה קולה (או משקה ממותק שווה ערך אחר), שבה הוא מכיל כ -30 גרם סוכר וכמויות הקרובות לאפס של שומנים וחלבונים. לכן חסר סיבים, חומצות שומן חיוניות וחומצות אמינו, ויטמינים ומינרלים. בולט עוד יותר ה"התאמה של שם התואר "ריק" בהתייחס לקלוריות האלכוהול (6.9 לגרם), מכיוון שהוא מביא אנרגיה שמישה אך אף אחת מחומרי התזונה הדרושים לבנייה או לחידוש מבנים סלולריים.
