פוליפים במעי הם בליטות קטנות הנוצרות בציפוי הפנימי ביותר של המעי, במיוחד במעי הגס, לאחר מכן במעי הגס והרקטום. צורתם של פוליפים אלה יכולה להידמות לצורה של פטרייה קטנה או כרובית, הבולטת לכיוון הלומן הפנימי של האיבר, עם או בלי גזע בהתאם. פוליפים במעי יכולים להיות בודדים או מרובים ומשתנים בגודלם; לפעמים הם מודדים כמה מילימטרים, ופעמים אחרים הם מגיעים לקוטר של כמה סנטימטרים. בדרך כלל, פוליפים במעי אינם גורמים לתסמינים ובעלי אופי שפיר, כלומר, הם אינם מתפתחים לפתולוגיות רציניות אחרות. עם זאת, קיים סיכון מסוים של הפיכה לתחושה ממאירה; ניוון זה, איטי ככל שיהיה, סביר יותר לסוגים מסוימים של פוליפים, כגון גדולים. מסיבה זו, זיהוי מוקדם והסרה של פוליפים חשודים במעי הגס מונעים התפתחותם האפשרית לסרטן המעי הגס.
פוליפים מעיים יכולים להופיע בכל גיל, אם כי ברוב המקרים הם מתפתחים לאחר גיל 50. הגורמים לתופעה זו עדיין אינם ברורים לחלוטין, אולם ידוע כי כמה גורמים יכולים לטובת הופעתה. הסיכון לפוליפים במעי עולה במיוחד אם קיימת "היכרות" מסוימת, כלומר אם כבר נמצאו פוליפים במעי אצל בני משפחה קרובים אחרים. עישון, השמנה, פעילות גופנית נמוכה והתעללות באלכוהול גם מעלים את הסיכוי לסבול מכך. בין גורמי התזונה הקבועים, אנו זוכרים צריכת יתר של בשר אדום ושומנים רוויים באופן כללי; להיפך, נראה כי לתזונה עשירה בסיבים ולפעילות גופנית מספקת יש תפקיד מגן. גורם חשוב נוסף המגדיל את הסיכוי לפתח פוליפים הוא נוכחות של מחלות מעי גס דלקתיות כרוניות, כולל קוליטיס כיבית ומחלת קרוהן.
ישנם מספר סוגים של פוליפים מעיים, המסווגים בעיקר על פי צורתם. בפרט ניתן להבחין בין פוליפים מדוממים ופוליפים מחוברים. לראשונים, החתוכים, כפי שהשם מרמז, יש חבטה, שהיא מעין גזע, שאליו מוצמד ראש. לשם השוואה, הם דומים לפטריות קטנות הבולטות מעל הציפוי הפנימי של המעי. מנגד, הפוליפים הניתנים הם חסרי עצם ושטוחים מאוד; ללא גבעול, הם דומים לגוש על דופן המעי. בשל צורה זו, בניגוד לפוליפים מדוממים (הניתנים לחיתוך בבסיס הגבעול), ההסרה הכירורגית של פוליפים סתומים היא קשה יותר. בנוסף לצורתם, ניתן לסווג פוליפים מעיים גם לפי מספרם. חלק מהאנשים מפתחים פוליפ מעי יחיד, לאחרים יש פוליפים מרובים. באופן ספציפי, אנו מדברים על פוליפוזיס כאשר יש יותר ממאה פוליפים. באשר לקשר בין פוליפים לסרטן המעי הגס, יש להדגיש שוב כי לא כל הפוליפים נמצאים בסיכון להתפתחות ממאירה. גם במובן זה, למעשה, ניתן להבחין בין סוגים שונים של פוליפים. פוליפים היפרפלסטיים, למשל, הם גידולים קטנים המתאפיינים ברירית המתרבת במהירות ונחשבים בלתי מזיקים במהותם, מכיוון שהפיכתם לגידול ממאיר היא נדירה. פוליפים המרטומטיים, המכונים גם פוליפים לנוער, הם גם נגעים לא ניאופלסטיים, בדרך כלל ממוצא משפחתי. לבסוף, נמצאו פוליפים ניאופלסטיים או אדנומטיים, אשר נוטים יותר להפוך לניאופלזמה ממאירה עם הזמן. לכן נכון לשקול אדנומות של המעי הגס כנגעים טרום סרטניים. מבלי להיכנס לפרטים רבים מדי, אפילו פוליפים אדנומטיים, בתורם, מתחלקים לפוליפים צינוריים, ויליים וצינולאריים. בין תת -סוגים אלה, בעלי הסיכון הגדול ביותר לסרטן הם פוליפים מרושעים.
כאמור, רוב הפוליפים במעי אינם גורמים לתסמינים או מחלות מיוחדים. לכן גילוים לעתים קרובות מדי פעם, למשל במהלך בדיקות סקר או בדיקות אנדוסקופיות המבוצעות מסיבות אחרות. אם פוליפ מעיים מגיע לגודל ניכר, עלולים להופיע כאבים מקומיים או מפוזרים בבטן; במקרה בו הממדים הם כגון חסימת לומן המעי, מופיע קוליק בטן אמיתי מלווה בבחילות והקאות. במקרים מסוימים, נוכחותם של פוליפים מלווה בנוכחות ריר בצואה, שלשולים או איבוד דם מהחלחולת. לעיתים קרובות הדלפות אלה אינן מורגשות, ולכן אינן נראות לעין בלתי מזוינת. ישנם שני פעמוני אזעקה שיש לשים לב אליהם, מכיוון שהם יכולים לאותת לנוכחות פוליפ של המעי הגס או סרטן המעי הגס. הראשון הוא שינוי משמעותי ובלתי מוסבר בקצב הפינוי הרגיל, הנמשך מספר שבועות. השני הוא ממצא ויזואלי של דם או ריר בצואה, או שינוי בצורתם כגון רזון חריג.
בהתחשב בנוכחות תכופה של פוליפים במעי, בדיקה על ידי קולונוסקופיה, שחוזרת על עצמה מדי עשור מגיל 50, יכולה להסיר כל ספק. אצל אנשים בעלי נטייה משפחתית, הקרנה זו יכולה להתחיל מוקדם יותר, למשל עד גיל 40 או 45. קולונוסקופיה משמשת גם כאשר יש חשד להימצאות פוליפים במעי בהתבסס על התסמינים הקיימים. הבדיקה מתבצעת על ידי החדרת מכשיר סיבים אופטיים גמישים דרך הפתח האנאלי, ולאחר מכן גורם לו לעלות בעדינות לאורך פי הטבעת והמעי הגס. באופן זה הקולונוסקופיה מסוגלת להעביר ישירות את תמונות רירית המעי, תוך הדגשת ה"אפשרי " נוכחות של פוליפים. בנוסף, ניתן להסיר פוליפים קטנים או לבצע ביופסיות במהלך קולונוסקופיה. לאחר מכן מתבצעת בדיקה היסטולוגית בדגימות ביופסיה אלה, המאפשרות לנו לברר את טיב הפוליפים ואת הסיכון להתפתחות ממאירה. בדיקת אבחון נוספת היא חוקן בריום בניגוד כפול; זהו צילום רנטגן מיוחד, שבזכות הבריום והאוויר המוחדר למעי הגס, מאפשר לדמיין את הפוליפים בתמונות הרדיוגרפיות. רק במקרים בהם הפוליפים גורמים לאובדן דם קטן, בדיקת צואה עבור חיפוש אחר מה שנקרא "דם סמוי" יכול לזהות חריגה זו ולהפנות אותך לקולונוסקופיה לצורך אימות.
באופן כללי, תמיד מומלץ להסיר פוליפים שזוהו במהלך הקולונוסקופיה. יש להבין גישה זו כסוג של מניעה נגד סרטן המעי הגס, גם בהתחשב בעובדה שלא ניתן לקבוע בוודאות מוחלטת האם פוליפ יהפוך לממאיר או לא. כצפוי, ניתן להסיר את רוב הפוליפים במעי במהלך ניתוח קולונוסקופיה. הקולונוסקופ, למעשה, מכיל ערוץ שדרכו יכולה לולאה או מלקחיים מתכתיים לעבור. מכשירים אלה מאפשרים לך להסיר פוליפ, באמצעות הליך הנקרא פוליפקטומיה אנדוסקופית. עם זאת, אם הפוליפים גדולים או נמצאים במקומות קשים לגישה, ייתכן שיהיה צורך בגישות ניתוחיות, אנדוסקופיות או לפרוסקופיות אחרות להסרתן המלאה. לאחר הסרתו, הפוליפ נשלח למעבדה כדי לקבוע אם הוא שפיר או אם יש סימנים של טרנספורמציה ניאופלסטית. בהתבסס על תוצאות הניתוחים וגורמים שונים אחרים, כגון גודל, למשל, הרופא יוכל לייעץ באיזו תדירות לעבור בדיקות עתידיות.
