מזונות פונקציונליים מאופיינים בהשפעות נוספות הקשורות לתוכן הטבעי של חומרים מסוימים (בדרך כלל ללא חומרים מזינים), אשר מתקשרים באופן סלקטיבי פחות או יותר עם פונקציה פיזיולוגית אחת או אחרת של האורגניזם (מושג ביו-אפנון). התכונות הפונקציונאליות יכולות לגרום:
• השפעות מועילות על הבריאות
• מניעת מחלות
תהליך מדעי להגיע לייחוס תכונות בריאותיות למזונות:
- רמה ראשונה: מחקר וניסויים בסיסיים; זיהוי והבנה של מנגנוני האינטראקציה בין מזון לאפנון ביטוי גנים ותפקודים ביוכימיים סלולריים, על מנת להדגים את ההשפעות הפיזיולוגיות הפוטנציאליות.
- רמה שנייה: פיתוח מודלים ומתודולוגיות להדגים באמצעות לימודי תזונה אנושית את ההשפעות הללו והשלכותיהן.
- רמה שלישית: עיצוב מחקרים מתאימים לתזונה אנושית להוכחת מעבר להשפעות התפקודיות, תועלת על הבריאות, כולל מניעת מחלות, על מנת לאשר שימוש בתביעות בריאות.
העגבנייה האדומה, למשל, היא מזון פונקציונלי, שכן בספרות יש לנו מחקרים רבים המדגישים את הפונקציונליות הבריאה שלה הקשורה לתכולת הליקופן.
המונחים העיקריים המשמשים לייעוד קטגוריית המזון הפונקציונאלי הם:
1. מזון רפואי
2. תזונתית
3. מזון פונקציונלי
4. מזון תזונתי
נראה שהמונחים מזון תזונתי (תזונתי) ומזון פונקציונאלי (המשמשים לעתים קרובות לסירוגין) הם המתאימים ביותר לזיהוי מזון, מרכיבו או קבוצת מזון, שצריכתו נחשבת חיובית לשמירה על הבריאות.
ויטמינים נחשבו בתחילה למרכיבים מסורתיים של מזונות שאליהם ניתן לאתר את ההשפעות הפיזיולוגיות המשוערות. ייחס להם תפקיד בהפחתת הסיכון לסרטן, מחלות לב וכלי דם והאטת תהליך ההזדקנות. עם זאת, כמה ניסויים קליניים הראו כי תוספת של ויטמינים E, C וקרוטנואידים (השלישייה נוגדת החמצון פר אקסלנס), אינה בעלת אותן השפעות מועילות על הבריאות כמו כאשר מקפידים על תזונה מגוונת ועשירה בפירות וירקות.
מחקרים אלה הובילו אפוא לשקול כי יש להפנות את היקף הפחתות של נזקים וסרטן קרדיווסקולאריים לאוכלוסיות עם צריכה גדולה של פירות וירקות לחזרה לנוכחותם, במזונות אלה, של תרכובות תפקודיות אחרות, אפילו שאינן מזינות.
